潜伏期长短不一,往往与曾否接受过预防注射,创伤的性质和部位及伤口的处理等因素有关。通常7-8日,但也有短时间仅24小时,大约90%的患者在受伤后2周内发病,偶尔患者在摘除体内存留多年的异物后出现破伤风症状。因为每个人对于疾病的感受程度不一样,所以潜伏期时间只能是一个大概的数值。最常见的症状为下颌僵硬,其它的症状有兴奋不安、吞咽困难、易激动、头痛、发热、喉痛、寒颤、肌肉痉挛、颈臂和下肢僵硬等症状。