急性脊髓炎在发病前有一定的先兆。一般在发病前数日或者1~2周常有发热、发冷、周身不适，会有上呼吸道感染的症状。也可以有腹痛、腹泻等消化道的症状，然后可出现胸腹痛或者腰痛，并有束带感，也就是病变节段出现束带感或者是根痛。早期可有双下肢发麻、无力，然后发展为脊髓完全性、横贯性损害。一般胸髓最常受累，表现为病变受损平面水平以下的肢体运动障碍、感觉障碍和大小便功能障碍等。
