本病一般是由慢性病引起的急性发作,本病比较凶险,如果不及时治疗的,会引起患者残疾或死亡。它的主要临床表现为,患者一般有慢性酒精中毒或其它营养不良的病史,或是由低钠血症快速纠正后引起的患者突发疾病,出现四肢迟缓性的瘫痪、言语障碍、吞咽功能障碍、声音嘶哑、咀嚼功能障碍、眼球震颤或眼球凝视,严重的患者会进展为闭锁综合征,数日后患者会死亡。如果患者既往全身性疾病和低钠血症的纠正过快,突然发生四肢瘫痪,就要考虑是脑胶中央髓鞘溶解综合征。