引起阿尔采末病的原因至今未明,考虑多与遗传因素有关、原因未明的原发性脑变性疾病。常常起病于老年或老年前期,大多数缓慢发病,逐渐进展,以痴呆为主要表现。病理改变以大脑弥漫性萎缩和神经细胞变性为主。以往按起病年龄早晚,分为早老性痴呆及老年性痴呆,近代研究倾向于将二者为一个疾病单元,通称阿尔采末病。起病于老年前期者,大多数多有同病家族史,病情发展较快。