早产最初的表现为不规律宫缩，也就是腹部一阵阵的发紧并伴有疼痛，常伴有少许阴道流血或血性分泌物，俗称见红。不规律宫缩以后，会发展为规律性宫缩，过程与足月妊娠临产相似。产科内诊检查，可发现宫颈管进行性缩短并扩张，这个要与孕晚期的生理性宫缩相鉴别。生理性宫缩是不规律、无痛感，而且不伴有宫颈管的缩短和扩张。超声检查妊娠24周前，宫颈长度小于25mm，宫颈内口漏斗形成伴有宫颈缩短，提示早产风险增大。宫颈分泌物的生化指标检测，可以及早发现没有明显早产临床表现的孕妇。
